般若谷位于浙江新昌大佛寺山门右侧的山谷中。般若(音读bore)，系梵文译音，意为佛陀之智慧。东晋时期，高僧星聚沃洲、石城(大佛寺景区古称石城)，其时新昌区域实为佛教般若学中心，般若学六家七宗中有五家六宗即在新昌。而般若学作为佛教中国化的标识，已载入中国佛教通史中。据唐诗之路首倡者、著名学者竺岳兵先生研究，齐、梁年间(486-516)在新昌雕凿的石窟“江南第一大佛”，就是为了纪念东晋时期新昌佛学文化活动。而佛教中国化第一宗宗师智者大师，选择在新昌石城大佛前圆寂(597)，也缘于“般若炽于石城”(刘勰《梁建安王造剡山石城寺石像碑记》)。新昌的这一光辉文化史，一般人都不了解，为在新昌大佛寺风景区中以景点形式直观地表现出来，千禧之年，对明代采石后遗留的石宕岙，经匠心独具的构思、设计和建设，以石宕深窟、溪流水塘、山林花草为载体，以汉白玉石经幢为标志，添建瀑布、地池、石阶、栈道、隧洞、地宫，连成一体，在宕壁上分别以线雕、浮雕、深雕、圆雕(石窟雕刻)、彩绘，刻绘佛本生故事、四大菩萨以及早期石城佛教诸多圣事圣迹：昙光开山、支竺遗风、般若创宗、三生圣迹、智者园寂等，以及白居易在《沃洲山禅院记》中提及的王羲之、孙绰等游、隐新昌的十八名士。般若谷景点风光，幽雅、粗放皆俱，湖、桥、溪涧、竹林、经幢、七级悬瀑、石雕、砖雕、洞宫、石门坎等景致连成一条独特的风景线，特别是精湛的石窟艺术，展示丰富的佛教文化，供游客观赏、解读。2001年10月1日开放后，深得游客青睐，很多人拍手称绝，视为“变废为宝”、“点石成金”，当代新景点开发的典范之作；有“江南敦煌”、“江南一绝”、“地下佛国”等诸多美誉。般若谷瀑布从30多米高的岩山上喷涌而出，悬挂而下，经转折跌宕，深入20多米的地下岩窟中，“七级”之数正好与佛语“七级浮屠”相合。游客身临其境，豪情满怀中又感神秘莫测，“水从哪里来，又从哪里去，地下岩窟怎会水积不满？”，疑惑中又让人领悟佛学深邃、宇宙无限，有限的人生只有如此搏击才会有意义。瀑布又把石宕主景分成了两区，分别代表了佛学文化的两大时期：印度佛教诞生和佛教中国化。从汉白玉经幢进入石窟世界中，只能望到瀑布的第二级。一米多宽的石路两边各是深不见底的清潭，左侧入口屏风状石壁上的九龙喷浴深雕、潭中莲花和小孩铜像，反映了释迦太子出生的典故；右侧中凸的岩壑中，是释迦牟尼在菩提树下成道的大幅线雕图案。两幅精致而简练的石刻作品，反映了佛教在印度的诞生。在内侧岩壑登陡壁栈道，进入另一天地，喻意佛学文化经传布者拔山涉水传到我国之苦旅。上到最高处，第二级瀑布悬挂于“水帘洞”外，过潭上石桥，到达巨舰头部状的岩台上，可居高而览；穿越水帘，延石级而下，到达布植松竹梅“三君子”的观景台俯视，一幅近五百平方米的彩绘石窟浮雕呈现在眼前，这是一幅佛学中国化的巨型历史画卷，体现了山城新昌在佛学史中的地位。瀑布层层下跌，激起巨大的轰鸣声，喻意源远流长的我国传统文化，在新昌这块土地与印度佛学的激荡中，包容了佛学，最后成为影响深远的一大中国文化。观景台左侧，贴岩而下的三级瀑布右壁上有赴朴初先生题的“禅源”二字，游人会有不解。事实上，大佛寺开山祖师昙光在公元345年发现了这块宝地，隐居石窟，修禅60年，活了110岁，是《高僧传》中最著名的禅修大师之一，比达摩大师到达少室山“面壁”只少早一百多年。新昌大佛寺东晋时实为“般若”、“禅学”并重，今刻上“禅源”二字，当之无愧。沿石级下到石宕底部，在巨型浮雕石窟右侧，进入地下隧道，洞宫中虚幻的无穷殿堂，鉴释了成语“佛法无边”的含义。一出隧道，又别有洞天，先是20米高的鳌鱼观音石窟，附近又有文殊、普贤等四大佛教名山的石窟雕像，这是佛学中国化后在我国的进一步发展。