曹唐是广西桂林人，唐代宣宗朝时人。他位卑官微，写《病马》诗五首以自嘲，后来暴病而卒，于是有人说他是抑郁而死的。而据《唐诗纪事》等书的记载，他死于单相思病。

    事情是这样的：距今1500多年的刘义庆，写了一部《幽明录》，里面记载着一个优美动人的故事。故事说，在汉代明帝永平五年（公元62年），剡县（今新昌、嵊州）刘晨、阮肇共入天台山采药，迷了路，所带的干粮都吃光了，几近饿死。忽然遥望山上有一片桃树，长着又大又红的桃子，但绝岩邃涧，无路可走。刘、阮两人拼着最后的气力，攀藤扶葛，终于到了桃树下，各吃了几个桃子充饥。然后再下山，找水潄口，忽见有几片新鲜树叶，从山腹流出，接着有一只杯流出，杯里盛着胡麻饭糁。刘、阮两人商量说，前面不远处一定有人家，何不去那里讨顿饭吃吃呢？于是逆流而上，到了满目桃林的地方。
桃林之中，有一大溪，溪边有两位美不可言的妙龄女子，笑着对刘、阮说：“刘、阮二郎，你们是还杯子来的吧？”刘晨、阮肇两人吃了一惊：从未见过面，怎么就叫出我们的姓名来了。正想着，女子又问道：“你们为何到今天才来呀？”接着又自我介绍姐姐叫碧桃，妹妹叫红桃。说着便请刘、阮到其家。

    这两位女子的家是铜瓦盖的屋，南壁及东壁各有一张大床，各施罗帐，帐角垂铃，金银交错。床头各站着十位侍女，敕云：“刘、阮二郎经涉山岨，向虽得琼实，犹尚虚弊，可速作食”。刘阮看了敕，又瞧见眼前摆着胡麻饭、山羊脯、牛肉等甘美的食物和酒，侍女们各把盏劝酒。又有一群女子来，各持三、五只桃子，满脸笑容地对刘晨、阮肇说：“贺新郎来了”！酒酣作乐，刘阮忻怖并交，至天黑，就叫刘、阮各就一床夜宿。那两位美不可言的女子，一个跟刘晨、一个跟阮肇上床。这夜艳词蝶语，声情并婉，令刘、阮忘归。

    过了十日，刘、阮忽然想回家。两女子说：“君已来此，是我们的缘份所定，回去做什么？”

    这样过了半年，到了百鸟欢鸣的春天，刘、阮决计要回家，两女子没有办法，便唤来三、四十位女子，集会奏乐，共送刘、阮还路。

    刘晨是今新昌县刘门山人，阮肇是今嵊州中爱乡人。两人各自回到村里，村子大变样了，村上的人没有一个认识的。问村里的人，村里的人说：听老人们说，300多年前，我们的祖先上山采药迷路，再也没有回来过。刘、阮才知道这时是东晋太元八年（383），自己离家已有320多年了。

    由于这个刘阮遇仙的爱情故事，创造了两位女子敢于冲破封建礼教的束缚，追求爱情自由的奔放型女性形象和仙子与凡人自由成姻的故事，因而为唐人所倾倒。连那与女子无缘的僧人，竟也把画着这故事情节的画卷，贴在寺院之壁。这就难怪李白、李商隐、孟浩然、韩偓、王焕、张鹜、牟融、元稹、司空图等诗人都因之讴歌。其中，最有味的是女道士李季兰和广西桂州诗人曹唐。李季兰企望仙女，冲出闺阁，往来于剡中，与陆羽、皎然意甚相得。刘长卿称她是“女中诗豪”。她6岁就能写出“经时不架却，心绪乱纵横”的直抒胸意的好诗，是一位豁达自由的人间仙子。而曹唐追慕仙子，写了《刘阮洞中遇仙子》、《仙子送刘阮出洞》等数十篇诗来歌颂这爱情故事。他还头顶烈日，手遮太阳，千里迢迢，从桂林赶来浙东寻觅仙子，在仙子洞里宿了一夜，只觉洞子空荡荡的，不见仙子，便自吟道：“洞里有天春寂寂，人间无路月茫茫”（《仙中洞中有怀刘阮》）。第二天早晨出得洞来，又叹息道：“晓露风灯易零落，此生无处访刘郎”。灰心丧气地离开仙子洞，到了江陵寺。

    江陵寺院中有口井，曹唐坐在井沿上，心里仍想着仙子和那“人间无路月茫茫”的诗句，忽然心里开窍，把“洞里有天春寂寂，人间无路月茫茫”这两句诗，改成“水底有天春漠漠，人间无路月茫茫。”

    第二天，他又坐在井沿上，忽见两妇人，口吟他的诗句，素裳徐步，向他走来。曹唐连忙与两位妇人打招呼，却无回应，曹唐慌忙迎上去，未走十步就不见了那两位女子。

    曹唐心力交瘁，没过几天，就死了。